「腸活」という言葉は、ここ数年、健康番組や雑誌でよく見かける。

最初はどこか「流行り言葉」的に聞こえていた。でも発酵食品を6ヶ月食べ続け、体の変化を感じ始めた今になって、「そもそもなぜ腸が大事なのか」をちゃんと調べてみたくなった。

腸内フローラという生態系

人間の腸の中には、約1,000種類、100兆個以上の細菌が住んでいるという。その重さは約1.5kgにもなる。

この細菌たちの集まりを「腸内フローラ（腸内細菌叢）」と呼ぶ。顕微鏡で見ると、まるでお花畑（フローラ）のように見えることからついた名前だそうだ。

腸内フローラは、「善玉菌」「悪玉菌」「日和見菌」の3種類に大まかに分かれる。善玉菌が優位な状態を保つことが「腸活」の基本だ。

発酵食品がなぜ良いのか

発酵食品に含まれる乳酸菌や酵母などの菌は、腸に届いた後、直接腸内フローラの一部になることもあるが、むしろ「腸内環境を整える手助けをする」という働きが大きいらしい。

具体的には、発酵食品の菌が腸内の善玉菌のエサになったり、腸の粘膜を刺激して免疫機能を高めたりする。また、発酵の過程で生まれる有機酸（乳酸など）が腸内を弱酸性に保ち、悪玉菌が増えにくい環境を作る。

さらに最近の研究では、腸と脳が「腸脳相関」と呼ばれる神経ネットワークで深く繋がっていることがわかってきた。腸内環境が乱れると、ストレスへの耐性が下がったり、気分が落ち込みやすくなったりすることも確認されているという。

「すぐ効く」ものではない

調べてわかったのは、腸内環境の改善は短期間では起きないということだ。

腸内フローラは非常に個人差が大きく、同じものを食べても人によって効果が異なる。また、腸内細菌のバランスを変えるには、継続的な食習慣の変化が必要だとされている。

「1週間で劇的に改善」は、残念ながらほぼないと考えた方がいい。

逆に言えば、長く続けた人ほど、少しずつ確実な変化を感じやすいということでもある。

私が感じている変化の理由が、少しわかった

6ヶ月で感じた変化——お腹の調子の安定、朝の目覚めのすっきり感——が、なぜ起きているのか。科学的に全部説明できるわけではないが、腸内環境の改善と無縁ではないと思えるようになった。

「気のせい」ではなく、体の中で何かが変わっているかもしれない。

そう思ったら、発酵食品への信頼が一段と深まった。

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次回：発酵食品を食べて半年。変化を丁寧に棚卸しする。